秦二世二年(公元前208年)三月至三年九月,項(xiàng)羽、劉邦繼承陳勝、吳廣未竟的事業(yè),團(tuán)結(jié)反秦力量,推翻秦王朝統(tǒng)治的戰(zhàn)爭(zhēng)。
元年七月,陳勝、吳廣首舉反秦義旗,得到廣大民眾及各種反秦力量的積極響應(yīng)。同年九月,楚名將項(xiàng)燕后裔項(xiàng)梁、項(xiàng)羽叔侄,殺會(huì)稽郡(治吳,今江蘇蘇州市)守殷通起義,聚集精兵8000余;劉邦起兵沛縣(今屬江蘇)得2000人;另有英布、秦嘉、陳嬰、酈商等及魏(今河南東北部)、趙(今河北南部、河南北部)、齊(今山東大部)等地的原六國舊貴族先后起兵。
陳勝、吳廣起義失敗后,原六國舊貴族擁兵割據(jù),各地反秦武裝亦在繼續(xù)積極抗秦。二年春,奉陳勝之命攻取廣陵(今江蘇揚(yáng)州市)的義軍將領(lǐng)召平,以陳勝名義封項(xiàng)梁為“張楚”農(nóng)民政權(quán)上柱國,建議他引兵西進(jìn)擊秦,三月,項(xiàng)梁、項(xiàng)羽率軍渡江北上,沿途收編陳嬰、英布、呂臣、蒲將軍等多部反秦武裝,并擊敗占據(jù)彭城(今江蘇徐州市)以東地區(qū)的秦嘉部,隊(duì)伍迅速壯大。秦將章邯擊滅陳勝、吳廣農(nóng)民起義軍后(參見戲之戰(zhàn)),為逐次消滅北方各部反秦勢(shì)力,北上至栗縣(今河南夏邑)。項(xiàng)梁遣朱雞石迎戰(zhàn)不利,退軍到薛(今山東滕州市東南)時(shí),劉邦率部歸附。這時(shí),義軍已發(fā)展到10萬余人。項(xiàng)梁得知陳勝敗亡的消息,接受范增建議,擁立死于秦國的原楚懷王之孫熊心為王,仍稱楚懷王,作為反秦號(hào)召。項(xiàng)梁自稱武信君,掌握軍政大權(quán)。
章邯軍在栗縣擊敗朱雞石部后,對(duì)魏、齊、趙等地的反秦力量發(fā)起攻擊,擊敗齊、魏聯(lián)軍于臨濟(jì)(今河南長垣西南),乘勝進(jìn)攻齊地的東阿(今山東陽谷東北阿城鎮(zhèn))。項(xiàng)梁率軍援齊,大敗章邯軍于東阿城下。楚軍追擊至濮陽(今河南濮陽西南)東,再敗秦軍。章邯退入濮陽防守,同時(shí),項(xiàng)羽,劉邦率軍在城陽(今山東鄄城北老城鎮(zhèn)東南)、雍丘(今河南杞縣)、定陶(今山東定陶西北)、陳留(今河南開封市東南)等地連破秦軍。九月,章邯得到補(bǔ)充,大破義軍于定陶一帶。項(xiàng)梁戰(zhàn)死。為避免被秦軍各個(gè)擊破,項(xiàng)羽、劉邦等率部東撤到彭城一帶,楚懷王也自盱臺(tái)(今江蘇盱眙東北)遷到彭城。
章邯擊敗項(xiàng)梁于定陶后,認(rèn)為楚地兵不足憂,即率軍北上攻趙。同年閏九月,秦軍攻占趙都邯鄲(今屬河北)。趙王歇、趙相張耳由信都(今河北邢臺(tái)市)退守巨鹿(今河北平鄉(xiāng)西南之平鄉(xiāng)鎮(zhèn))。章邯令王離、涉間率20萬人圍攻巨鹿,自率20萬人屯于巨鹿南之棘原(今河北平鄉(xiāng)南),筑甬道(兩側(cè)有土墻的運(yùn)糧通道)至巨鹿城外,補(bǔ)給王離軍。趙王歇幾次派人向彭城楚軍求救。楚懷王任命宋義為上將軍、項(xiàng)羽為次將軍,率主力北上救趙;遣劉邦率一部分兵力(不足萬人)乘關(guān)中(指函谷關(guān)以西地區(qū))空虛無備,進(jìn)軍咸陽(今陜西咸陽市東北)。三年冬十一月(秦制,十月為歲首),宋義率軍抵安陽(今河南安陽市),滯留46日,企圖坐觀秦、趙相斗,以收漁人之利。時(shí)天寒大雨,軍中缺糧,士卒凍餓,且巨鹿危在旦夕。十一月,項(xiàng)羽多次建議立即北上救趙,義不聽,反下令軍中,不從命者皆斬;而整天飲酒高會(huì)。項(xiàng)羽遂殺宋義。楚懷王改命項(xiàng)羽為上將軍,率軍救趙。當(dāng)時(shí),巨鹿兵少食盡,趙將陳余及燕齊等國救兵畏懼秦軍,不敢出戰(zhàn)。
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