學(xué)童入學(xué)年齡大都在六七歲左右。
私塾是私家學(xué)塾的簡稱,古代很少把“私”和“塾”兩個字直接連起來使用。私塾成為一個社會常用詞匯是近代以后的事情,以示與官立或公立新式學(xué)堂的區(qū)別。古人稱私塾為學(xué)塾、教館、書房、書屋、鄉(xiāng)塾、家塾,等等,這些字眼都帶有幾分文雅氣或親情味。私塾學(xué)生既有兒童,也有成年人。按照施教程度,人們把私塾分成蒙館和經(jīng)館兩類。蒙館的學(xué)生由兒童組成,重在識字;經(jīng)館的學(xué)生以成年人為主,大多忙于舉業(yè)。
大約是這樣:一是啟蒙教育,即識字教育,約一至二年;二是讀書教育,約三至五年;三是開講、開筆作文教育,約五至八年;四是八股文完篇、練習(xí)揣摩、參加科舉考試階段,約八至十年;五是不斷溫書,不斷練習(xí)作八股文,爭取考中秀才、舉人、進士,這就各人情況不同,期限也不一致了。舊時識字課本《七言雜字》中道:“用上十年好功夫,進個秀才不費難。”大抵六七歲兒童,進書房識字讀書,不間斷地十年左右,到十六七歲時,就可以讀熟“五經(jīng)”、《四書》、《神童詩》、《唐詩合解》之類,再讀一定數(shù)量八股名文,就可學(xué)會寫八股文、試帖詩。聰明一點的人,就可以考中一名秀才了。俗名“進學(xué)”,其年齡再低可以到十三四歲,再大二十出頭。若過了三十來歲,還考取不了秀才,進不了學(xué)(即在縣學(xué)中有了名字,成了生員,不斷參加歲考),那就變成被奚落的對象了。如《儒林外史》第二回所寫已進了學(xué)的梅相公嘲笑比他年長許多,而未進學(xué)的周進道:“你眾位不知道我們學(xué)校規(guī)矩,老友是從來不同小友序齒的……”就是進了學(xué)便是秀才,互稱朋友,不進學(xué),活到八十歲,也是童生,還稱小友。這是學(xué)會八股文進學(xué)的大體年齡。不過進學(xué)之后,秀才考舉人,舉人考進士,那在年齡上的差異就更大了。年青的十八九、二十歲就可中了進士,年老的六七十,甚至還有八十歲才考中進士的,科舉考試,在年齡上是沒有限制的,這點是十分“民主”的。
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